木星には79個も衛星があるが、なぜこんなに多いの？

木星の衛星の大半は木星に接近した小惑星や彗星が重力に捕まったものだと考えられています。二十数年前に彗星が木星に衝突したことがありましたが、あれも衝突の前に発見された時点で木星の衛星軌道を回っていました。

1999年以降に発見された衛星の多くは長楕円軌道だったり、逆行していたりする。これらは直径が平均3km、最大の物でも9km足らずで、木星に捕獲された太陽系小天体だと思われるが、これらについてはごくわずかな事しか知られていない。

最近になって発見された木星の新衛星は、どれも直径が1〜2kmの小さいものです。
このような小さい衛星の多くは、木星から離れた場所を1年以上の時間をかけて公転しています。
また、ガリレオ衛星のようにほぼ同一平面を公転しているわけではなく、軌道傾斜角の大きい軌道を持つものが多いです。

小さい衛星はその分観測しづらいことになりますが、最近の高性能の望遠鏡で観測することによって発見する事が出来ています。
今後の観測や、あるいは探査機による近距離での撮影で新たな衛星が発見される可能性はあります。